Somos apenas un minuto en la vida de este planeta. Los cenotes tal y como los conoces hoy día comenzaron su formación hace millones de años. Que son, comprenderlos te ayudará a disfrutarlos aun mas y observarlos desde una perspectiva distinta.
La tierra, los cenotes y el ser humano
El planeta tierra existe desde hace 4.500 millones de años. Si comparamos este periodo de tiempo con un día de 24 horas la vida habría surgido a las 02:00, hasta las 18:00 horas no surgirían los primeros seres pluricelulares, los dinosaurios aparecerían a las 22:00 horas y nosotros, los seres humanos, a las 24:00 horas. Ese es nuestro lugar en el tiempo de este planeta que habitamos y compartimos.
Los cenotes, como parte de las entrañas de este planeta, surgieron hace millones de años. Estuvieron ahí antes que el ser humano y permanecerán cuando ya no estemos. Albergan en su interior testigos del paso de animales ya extintos así como de nuestros antepasados. Observan nuestro pasar en silencio, ajenos al ruido de nuestras burbujas. Somos un minuto en la historia del planeta, privilegiados por poder transitar por sus milenarias venas bajo tierra.
Preparando el terreno
¿Pero como se formaron los cenotes? Hace millones de años, la península del Yucatan se encontraba bajo el nivel del mar. En aquella época solo existía un continente, Pangea, rodeado de agua. Fue hace 200 millones de años que se formaron los continentes dejando a la península del Yucatán en su posición actual. Y hace 100 millones de años que emergió al bajar el nivel del mar en las glaciaciones. Fue entonces cuando los antiguos habitantes marinos quedarían al descubierto y fosilizarían.
En la superficie de la península se acumulan metros y metros de sedimento marino de aquella época: restos fosilizados de todas las criaturas marinas que alguna vez nadaron por aquí. Sus restos conforman un tipo de roca muy especial: la roca caliza. Hoy día puedes observar dispersos por el suelo mientras caminas por la selva fósiles incrustados en la roca que nos hablan de aquella época hace miles de años: corales y conchas principalmente. En el interior de los cenotes hoy llenos de agua puedes encontrar cientos de ellos.
Con la península del Yucatan ya emergida y hecha de roca caliza las condiciones eran perfectas para que la madre naturaleza creará el sistema de cuevas por disolución más grande y complejo del planeta
El mecanismo de disolución
La península del Yucatan es una plataforma prácticamente plana. El punto mas alto se encuentra al noroeste, la sierrita de Ticul con 200 metros de altitud sobre el nivel del mar (algunos no lo llamarían Sierra pero aqui es todo lo que tenemos). No hay montañas ni declives que propicien la formación de ríos superficiales por inclinación. Por lo tanto la lluvia se estanca en la superficie.
Hay 3 factores que ayudaron a crear los sistemas de cuevas: la disolución de la roca caliza por el ácido carbónico, el agua salada y el ácido sulfídrico resultante de la descomposición de materia orgánica. El más importante fue el ácido carbónico
El agua de lluvia, mezclada con el CO2 de la atmósfera y la superficie de la tierra forma el ácido carbonico. Está ácido se estanca y filtra por agujeros y orificios en la roca caliza. En un proceso químico el ácido carbonico disuelve poco a poco la roca caliza, creando lentamente ríos subterráneos. Si algo tiene la madre naturaleza es paciencia. Estos ríos subterráneos fueron buscando el camino hacia el mar donde una vez llegaron volcaron toda su agua convirtiéndose en cuevas secas.
La formacion de espeleotemas y cenotes
En el proceso químico de disolución la roca caliza y el ácido carbonico se convierten en bicarbonato de calcio disuelto. Al llegar al interior de la cueva seca, si las condiciones de temperatura son las adecuadas, el carbonato cálcico vuelve a precipitar en estado sólido, formando las estalactitas y estalagmitas (espeleotemas).
Por otro lado, el techo se debilitó en algunos lugares y comenzó a ceder colapsando y creando un acceso en la superficie al río. Habían nacido los cenotes. Este proceso comenzó a gran escala hace 2 millones de años.
En el transcurso de este tiempo el planeta experimento varias eras glaciales e interglaciales que variaron el nivel del mar hasta 65 metros. Las cuevas alternaron épocas secas y otras inundadas.
Finalmente la última era glacial terminó hace 18.000 años y el nivel del mar alcanzo su altura actual. Gran parte de las cuevas habían quedado sumergidas bajo el nivel del mar, y aquellas que quedaron por encima se llenaron con agua de lluvia conformando el acuífero mas importante para el Yucatán
Dimensiones de los sistemas de cuevas hoy día
A dia de hoy los exploradores han buceado cientos de kilómetros de estos pasajes, y sin embargo aun queda mucho por explorar. La roca caliza oculta bajo la península del Yucatán es un entramado de ríos subterráneos que afloran de vez en cuando en forma de ojos de agua en mitad de la selva.
El sistema de cuevas inundadas mas largo del mundo se encuentra en la península del Yucatán, se llama Sacactun y tiene más de 250 kilómetros de galerías exploradas.
Los exploradores trazan mapas de estas complicadas galerías, uniendo cenotes entre bajo tierra sumergidos en el agua. Cada conjunto de cenotes comunicados entre si pero independiente de otros es llamado “sistema”.
Un poco de ayuda: el meteorito de Chicxulub
En los años 70, investigadores mexicanos contratados por Pemex (petróleos mexicanos) hacían estudios en el lecho marino del norte de la península del Yucatán buscando petroleo. Paradojicamente encontrarían algo mucho más importante aunque no tan valioso. Tras estudiar el relieve marino identificaron una depresión circular de aproximadamente 140 kilometros de diametro. Parte de esta circunferencia estaba sumergida y otra parte en tierra firme. Pasarían varios años hasta que alguien le presto la debida importancia al tema y unió los puntos para trazar la hipótesis más que probable sobre la extinción de dinosaurios hace 65 millones de años. La caida de un meteorito de 40-60 kms de diametro.
Este meteorito trajo consecuencias importantes para el planeta. Cubrió la atmósfera de Co2, tapando la luz solar e impidiendo a muchas plantas hacer la fotosíntesis. Extinguió el 80% de las especies, en una cadena que empezó con las plantas y terminó con los míticos dinosaurios. El reino de los mamíferos estaba por llegar.
En la península el impacto dejó un escenario de roca caliza con agujeros y fracturas, por donde fácilmente se filtraría el ácido carbónico acelerando así el proceso de disolución y formación de ríos subterráneos. Un poco de ayuda externa nunca viene mal
Hoy dia, en el centro de este «crater» se encuentra la población de Chicxulub, antes desconocida y hoy asociada a uno de los sucesos mas importantes en el planeta tierra. Alrededor del crater la densidad de cenotes es muy elevada.
Si quieres conocer más, aquí tienes más información del gobierno de México.
Huellas del pasado
Los ríos subterráneos estuvieron secos durante las épocas interglaciares. Los cenotes eran entonces agujeros donde caían animales para nunca más salir. Nuestros antepasados humanos usaron estas grutas como hogar y refugio. De los restos de estos animales ya extintos y nuestros antepasados no se conserva nada, el tiempo se encargo de descomponerlo. Pero aquellos restos que quedaron dentro de los cenotes y cuevas se verían inundados por agua dulce no mucho tiempo después. Esta agua convertiría las cuevas en una capsula de tiempo donde los huesos se conservaron por miles de años hasta nuestros días.
En los cenotes y cuevas, sumergidos bajo el agua, se han encontrado huesos de mas de 12.000 años de antigüedad, que corresponden a animales ya extinguidos como camélidos, tigres dientes de sable, osos perezosos de 2 toneladas…. Y restos humanos de nuestros antepasados. Pero esto ya es otra historia por contar.
